そう。
彼らは僕達が宇宙人と呼んで、長年コンタクトを計ろうとしていた相手だ。
僕達は彼らと敵対するつもりなど、なかった。
いや、少なくとも、僕達日本人は、だ。
武力政治の好きな、どこかの大統領が早まって彼らに攻撃を仕掛けたりしなければ。
こんな未来には、ならずに済んだかもしれない。
でも、もう遅いんだ。
後悔したところで、彼らに攻撃を仕掛けてしまったという事実は消えない。
彼らは――宇宙人達は、当然のことながら怒り、反撃に出た。
地球の防衛軍など、まるで役に立たなかった。
まるで紙くずを、上からクシャクシャッと踏みつぶすように、あっけなくやられていって。
なんだ、これなら最初から抵抗しないで降伏すれば良かったんだって。
きっと、誰もが思っただろうね。
あの野蛮な大統領でさえも。
とにかく、つまらない勘違いから始まった戦いのせいで。
僕達の星は壊滅寸前まで追い込まれた。
明日は僕の卒業した学校、有雅致中学の同窓会が開かれる。
猿山からメールが来てたんだ。同窓会のお知らせ。
中学があった跡地で開きたいから、是非お越し下さいってさ。
世界が破滅するかもしれないってのに、暢気な奴だと思うだろう？
僕も、そう思う。
でも明日の予定も特にないし、行ってみようかと思ってる。
学校が瓦礫の山となって海底へ沈む寸前、僕は中学を卒業した。
あれからもう、一年も経つのか……
みんなは元気かな？
テントの中をゴソゴソして、僕は卒業文集を手元に探り当てる。
最後のページを開くと、将来の夢を書いた寄せ書きが目に入った。
『将来は保母さんになりたいです』
これは、大豪寺の文字だな。優しい彼女らしい望みだ。
今となっては、叶うこともない願いだけど。
僕にも夢があった。高校に入って、大学を出て、教師になる夢だ。
でも、今となっては、もうそれも叶わない。
ないのは、明日の予定だけじゃない。
明後日だって、明明後日だって、来年の見通しも予定なんて、できない。
こんな世の中じゃぁな。
「晃、まだ起きてるの？電気消すわよ、いいわね？」
おっと、母さんだ。僕は卒業文集を閉じて、布団に寝転がる。
「いいよ。もう日記も書き終わったし」
ここも何時、襲撃されるか判らないしな。
電気を明々とつけっぱなしにしているのは危険だ。
僕は今、難民キャンプで暮らしている。
空襲があった日、僕と母と妹は命からがら逃げてきた。
父は途中で行方不明になり、今も消息が判らない。
我が家は沈没区域に入っていて、海の底へと沈んでしまった。
こんな状態では高校はおろか、大学にだって行けやしない。
僕の夢は、志半ばにして終わってしまった。
もう、どうにでもなれだ。
明日は同窓会へ行こう。
皆の様子も知りたいし。
∽１∽ 同窓会
「えー。では、これより有雅致中学第77回卒業生による同窓会を開催しまーっす！」
海岸線沿いに、場違いなほどの歓声と拍手が響き渡る。
「ご声援ありがとうございます、ご静聴ありがとうございます」
人の輪に囲まれてペコペコ頭を下げているのは、猿山突兵。
この同窓会を企画した、元クラスメートの一人だ。
有雅致中学跡地――といったところで、学舎は既にない。
空からの襲撃で瓦礫の山となったあげく、今は海の底に沈んでしまっている。
彼らが集まっているのは、学舎が沈む海岸線沿いの道路。
道路といっても交通の便が完全に麻痺してしまった今は、車一つも通りはしない。
閑散とした場所で、皆、思い思いに座り込んでいる。
ご馳走も余興もない。そんな同窓会であった。
「で、猿山ぁ。同窓会って、何やるの？」
一人が司会の猿山に声をかける、と、彼はチッチと指を振った。
「何やるのって、決まってんだろ。まずは各々の近状報告から始めねぇとな」
「近状報告？」とオウム返しに横田秋子が聞き返せば、猿山は片目を瞑って答えた。
「そっ。近状報告。あれから一年経ってるんだぜ？皆、どういう生活してるんだよ」
「どうって……避難生活に決まってるじゃん」
「そりゃ大前提。そのうえで、何があったか、とか色々話すこともあるだろ」
「じゃあ最初に」
ずり落ちかけたメガネを指で押さえ、桜井瞳が立ち上がる。
「猿山の近状から報告してみてよ。あんた、岡山に逃げたんだっけ？」
猿山が頷く。
「まぁな」
岡山県……いや、岡山県があった場所といった方が正しいか。
今の日本は、地図通りの形を成していない。
なにしろ陸地の大部分が、最初の空襲で海底に沈められたのだ。
「岡山はいいぜ～。人の心が温かくてよ！」
猿山が自慢げに語れば、あちこちから反論が起きる。
「それなら、あたしの処だって！」
殆どの者が住み慣れた家を追われ、難民生活をしていた。
人が寄り添い合って住む場所では、心も自然と温かくなる。
どこも住めば都だろう。
物資的な問題は、とりあえず置いておくとして。
今、ここにだって人の心はある。
暖かい、人の心が。
みんな一年前と全く変わっていない。
優しくて、暖かい人達。
大豪寺春名は、安堵の溜息をつく。
「大豪寺は、今どこに住んでんだ？家族と一緒に東京か？」
不意に話を振られ、顔を上げた。
彼女が答えるよりも先に、間髪入れず、隣の秋子が猿山にツッコミを入れた。
「バカねぇ。東京はないでしょ、もう」
東京は真っ先に沈められた。
春名の両親を海の底へと飲み込んで。
単身赴任で東京へ赴いていた父。
そして父と共に東京へ出ていった母。
春名は祖母と広島に残っていた為、命を救われた。
祖母の家は、沈没区域から外れた場所に建っていたから。
それは喜ぶべきか、それとも悲しむべきなのか。
春名には判らなかった。
父も母も、口うるさい人達だった。
出世とお金だけが第一だと思ってるような、冷たい両親だった。
別居している間は、単身赴任してくれて良かったとさえ思っていたのに……
「あ。ゴメン、そんなつもりじゃなかったんだ」
いつの間にか泣いてしまったようだ。
目元に浮かんでいた涙を拭うと、春名は猿山に微笑みかけた。
「大丈夫。もう一年も経つんだもの、しっかりしなきゃ」
「そっか。そうだよな。もう一年経ったんだもんな」
何とはなしに、猿山が空を見上げる。
つられて皆も空を見上げ――
「あっ」
誰かが、叫んだ。
――まずいな。
Ｃソルの高度が落ちてきている。
このままでは、地上に突っ込むぞ。
彼は身を捻るようにして、後部に座る博士へ助言を求めた。
「Ｃソル、高度が落ちています！このままでは墜落する可能性もあります」
続いて、ここは何処だろうとレーダーに目をやる。
日本か。
日本の、確か広島という県があった場所だ。
随分遠くまで引っ張ってこられてしまったものだ。
最初に奴らと接触したのは、オーストラリア上空だったというのに。
広島の遥か上空に、彼らは居た。
かたや飛行艇に乗り込んで、かたや生身で空を飛んで。
飛行艇の周囲を守るように三つの戦闘機も空を舞っている。
戦闘機は、生身で空を飛ぶ物体と戦っていた。
物体とは――言うまでもない、宇宙から現れた外敵だ。
一般名称は『宇宙人』。
兵器を意のままに操り、空を自由に飛び、鉄をも切り裂く。
武器を作るのもやっとな地球人にとって、彼らは脅威の存在であった。
その宇宙人と戦っている戦闘機に乗り込む彼らもまた、一般人からは遠い存在である。
宇宙からの奇襲を遥か前から予期して、この日の為に戦闘訓練を重ねてきた。
といって、軍人というわけでもない。
どこの国にも所属しない。
彼らは一つの私設団体なのだ。
彼らは『アストロ・ソール』と名乗り、宇宙人と戦うと各国のトップクラスに宣言する。
どこの国の首相にとっても、衝撃的な存在となった。
彼らこそが地球を救ってくれる英雄となるのではないか、という期待と共に。
耳元でガンガンがなりたてる声が聞こえる。
『Ｃソル、聞こえるか!? 高度が落ちている、立て直しは可能か!?』
この声は、飛行艇にてセンサーを担当するスタッフだ。
敵の場所を探知してくれる時には便利だが、苦戦している時の通信は耳障りでしかない。
「うっるせェなぁ、聞こえてるよ！」
負けじとインカムへ怒鳴り返すと、ピートは正面モニターを睨みつけた。
敵は挑発するかのように、ふよふよと宙を舞っている。
敵――外宇宙から現れた宇宙人、と博士達からは聞かされている。
奴らと戦う為に、ピートは選ばれたのだ。
血反吐にまみれた特訓を経て、ようやくパイロット候補生の座を手に入れた。
候補生はピートの他にも多々いたが、試験を通過するうちに三人にまで減った。
ブルー＝クレイ。
ヨーコ＝パリエット。
そしてピート＝クロニクル。
この三人が、ソルと呼ばれる戦闘機のパイロットとして選ばれた。
ピートが乗っているのはＣ型機、通称『Ｃソル』だ。
先ほど敵にエンジンをやられ、高度が落ちてきている。
このまま地上に落下すれば、いかな強度を誇る戦闘機とはいえ無傷では済むまい。
何より壊したら博士達に怒られる。
そちらのほうがピートにとっては頭の痛い話だった。
『ちょっと！Ｃソル高度が下がってるわよ!?あいつ、地面に落ちる気なのかしらッ』
ヨーコも馬鹿なことを言う。
好きこのんで地面に激突したがる奴など、この世にいるわけがないだろう。
恐らくはエンジンに被弾したのだ。
先ほどの光線を避けきれなくて。
なおもキンキン声で騒ぐヨーコの通信を一方的に切ると、クレイは操縦パネルへ念を送る。
戦闘機・ソル。
この機体は、普通の戦闘機のように操縦桿で動かせるシロモノではない。
コクピットには操縦席の他に、正面に据え付けられたモニターと足元のパネルのみ。
この、足元にあるパネルこそが操縦桿の代わりであった。
精神を集中させ、戦うイメージを念に込め、パネルへと送る。
口で言うのは簡単だが、やってみると一筋縄ではいかない。
たぶん、普通の人では動かすことすら、ままならないと思う。
パイロットの素質があり、博士達の特訓を成し遂げた者だけが操縦できる機体なのだ。
クレイとヨーコ、そしてピートの三人は過酷な特訓をクリアした。
しかし選ばれた戦士、その戦士たるはずのピートが苦戦している。
ピートを助けねば。
せめて落下ではなく不時着させるようにしなければ、後の戦闘にも響いてしまう。
なにしろ”敵”はソル三体でかかっても、やっと互角に戦える相手なのだから――！
「何だあれ！炭団か？炭団じゃないよなっ!?」
「炭団って何だよ！っていうか、あれ、落ちてきてないか!?こっちに！」
上空で戦うマメツブみたいな物は、今や肉眼でもハッキリ見える位置まで降りてきていた。
一つは金色に輝く雲のような存在。
そいつを囲むようにしてるのは、似たようなフォルムの三体。
色は赤と黄色と青。
丸っこくてユーモラスな形だが、空を飛んでいる処を見る限り、あれでも戦闘機なのだろう。
そして三体から少し離れた場所を、小さな飛行艇が飛んでいる。
「飛行艇と三体の戦闘機は仲間じゃないか？」
クラス一の秀才だった秋生晃が言うのに皆も頷いた。
とすれば――金色に輝くアレは一体？
決まってるじゃないか！
宇宙人だ!!
「がっ……がんばれーっ！軍隊がんばれーっ!!」
誰も彼もが自分でも知らないうちに、そんな声援を空へ向けて送っていた。
晃も、秋子も瞳も猿山も。
春名も声を大にして、割れんばかりの大声を送る。
だが三体のうちの一体、黄色い機体からは、ぼうっと火が吹いた。
声援が届かなかったのか？
いや、彼らがエールを送るよりも前から、あの機体は負傷していたようだ。
「お……落ちてくるぞ！みんな、離れるんだッ!!ここからッ！」
ゆっくりと、スローモーで、三つのうちの一つが落ちてくる。
春名達のいる、この道路の上に。
皆、慌てて散り散りに、思い思いの方向へ走り出した。
慌てているので、ちゃんと走れているのかどうかも、もどかしい。
アスファルトのはずなのに足がもつれる。前に進めない。
逃げる春名の視界に赤い物がちらっとよぎり、彼女は思わず空を見上げる。
墜落してくる黄色の機体を、空にいた赤い機体が追いかけてきていた。
――黄色の機体を、助けようとしているんだ――
直感的に春名は、そう思った。
だから逃げながらも、大声で叫んだ。
「頑張って!!最後まで、諦めちゃ駄目ェッ！」
アスファルトに激突する轟音の中で、彼女の応援は赤い機体に届いたかどうか。