∽48∽ 大型戦艦ブレイク・ソール
戦艦と聞いて誰もが真っ先に思い浮かべるであろう姿は、大きな船。
だから大型戦艦ブレイク・ソールも、大きな船の姿なのだと助スタッフは考えていた。
だが――
完成が近づくにつれ、その考えは間違っていたと知らされる。
ブレイク・ソールは戦艦の姿をしていなかった。
そう。少なくとも、この地上においては。
食堂の厨房では、晃が珍しく熱弁をふるっている。
もちろん皆の朝食を作る片手間に、だ。
整備スタッフから聞き出した情報を教えると、他の皆は感心するやら驚くやら。
「へぇ、じゃあ宇宙に飛び出すときはバラバラで行くのね？」
春名の問いにフライパンに油を敷きながら、晃は答えた。
「バラバラっていうか、各パーツを打ち上げるんだ。で、宇宙で合体して戦艦になる、と」
「ふぅん。合体ロボットみたいなもんか？」と、相づちを打ったのは清水。
そういったアニメや漫画を見ていない春名は、きょとんとしている。
「らしいね」と、晃。
アニメや漫画を見ていなくても、彼は知識としてご存じのようだ。
先ほどから生活班の面々が話題にしているのは、大型戦艦ブレイク・ソール。
いよいよ完成間近だというので、今や基地内どこにいても話のネタとなっていた。
「宇宙には全員で行くのかな？」
春名が、またも晃へ話を振ったとき――
バタバタと忙しない足音を立てて、クレイが食堂へ駆け込んできた。
『春名！』
大声で名前を呼ばれ、春名は剥きかけのジャガイモを置くと慌てて彼の元へ向かう。
「ど、どうしたの？クレイ。そんな慌てて」
近づくや否や、ぎゅむっと抱きしめられたもんだから、息が詰まるかと思った。
「うぉあ、お熱いねぇ～」
厨房から顔だけ出し、清水が冷やかしの声をあげる。
すぐに「清水。覗き見なんて趣味が悪いぞ」と晃に引っ張られ、清水の顔は消えた。
「なんだよ、秋生。お前だって気になってるくせに！」
晃は涼しい顔で卵を焼きながら、清水の問いを受け流す。
「気になるって、気にしてなんかいないよ。クレイが大豪寺さんを好きってのは、皆知ってることじゃないか」
横目に清水が口を尖らせるのを見た。
つまんないやつ、そう思ってるんだろうな。
しかし実際、晃は人の恋沙汰なんぞに興味はない。
彼が目下興味津々なのは、完成を間近に控えたブレイク・ソール。それしかなかった。
分離して打ち上げるといっても、どこの打ち上げ基地を使うつもりなのか？
それと宇宙へ上がった後の補給は、どこで行うのか？
まさか闇雲に宇宙へ行こうってわけでもあるまい。補給基地の一つぐらい、ありそうだ。
一番大事なのは戦艦が完成した後、僕たちは、どうなるんだろう？
一緒に宇宙へ行けたら、最高なんだけど。
無理かな？手伝ってくれと言われたのは、製造だけだし……
「秋生。卵、コゲちゃってるぞ？」
ハッと我に返って晃はフライパンの中を見つめる。
目玉焼きは、すっかりコゲてカチカチになっていた。
クレイにしっかり抱きしめられたまま、春名は次の言葉を待っていたのだが。
いつまで経っても何も話しそうにない彼へ、ひとまず声をかけてみた。
「あ。あのね、落ち着いて、何があったのか話してくれる？」
『大丈夫だ、落ち着いている。春名に会ったら落ち着いた』
ようやく身を離したクレイは、にっこりと微笑んで春名を見つめる。
『少し気分が悪かった。だが、春名のおかげで元に戻れた』
「そ、そうなの。気分、良くなってよかったね！」
何が何だか判らないが、クレイが喜んでいるなら春名としても嬉しい。
なので、そう応えておいた。
コクリと頷き、クレイは席に腰掛ける。
朝食がビュッフェに並べられるまでには、まだ少し時間があった。
「あ、まだ準備出来てないの。七時まで待ってくれる？」
春名へは否定するでもなく頷きで返し、クレイは食堂をぐるりと見渡した。
まだ誰も来ていない。それもそのはず、時計の針は六時を指している。
今の時間、起きているのは緊急会議に参加した面子と、ここにいる生活班ぐらいか。
春名も厨房へ戻ってしまい、一人になったクレイが、ぼーっとしていると。
「すみませーんっ、ミルクもらえますかぁ～？」
白い小さなものを抱えて、元気よく入ってくる者がいる。
腕には【救護班】の腕章。ヨーコから子犬の飼育を任されている一文字刀だ。
彼女とクレイの目がかち合い、挨拶したのはカタナの方が先であった。
「おはようございます、ブルー。今朝は早いんですね、特訓ですか？」
『いや。緊急会議があった』
短く答えるクレイの横に腰掛け、なおもカタナが尋ねてくる。
腕に抱えているのは子犬のラッピー。黒い瞳がクレイを見つめている。
「緊急会議？また、何かあったのですか。それにしては静かですが……」
それには答えず、クレイは話題を変えた。
『救護班も、もう仕事時間か』
「いえ」
何故かカタナは照れて、腕の中の子犬へ視線をやった。
「ラッピーが、あ、ラッピーというのは、この子犬の名前ですが、この子が朝、ちょっと粗相をしちゃいましてね。それで、喉が渇いたみたいなのでミルクを貰ってこようと思いまして。いつもは、こんなことないんですけど」
『緊張しているのか？』
そう尋ねたのは、もちろんカタナへではない。子犬に向かって、だ。
鼻先を指で触ってやると、ラッピーはくすぐったそうにブルブルッと首を振った。
「何かが変わりつつあるというのは、この子も感じているみたいです」
代わりにカタナが答える。
厨房から皿に入った牛乳を、恵子が運んできた。
「ミルク、どうぞ～」
「あ、どうも。すみません」
いえいえと笑い、皿を受け取るカタナの横へ恵子もしゃがみ込む。
子犬を間近で見たくて運んできたのだろう。
ぴちゃぴちゃと猛烈な勢いでミルクを飲むラッピーを、嬉しそうに眺めている。
「……そういえば」
思い出したようにカタナが言った。
「ピートの代わりに来た補充員、ミリシアでしたっけ。彼女とはうまくやっていますか？」
一拍の間を置いて、クレイが答える。
『あぁ』
だが、ちらとカタナが横目で彼を伺うと、クレイは浮かない顔をしていた。
無表情だというのなら、いつものことなのでカタナも、それほど気にならないのだが……
明らかに「いいえ」と言った方が正しい表情を浮かべているとは、彼にしては珍しい。
「男一人になってしまいましたものね」
空気をかえようと、そんなことを言ってみたが、クレイの返事はなかった。
というか、余計に空気が重くなってしまったような気もする。
「えーっと。ピート、早く治るといいですね」
『あぁ』
今度の返事は割合早く返ってきて、カタナがオヤ？とクレイを見やると、彼は普段通りの鉄仮面に戻っていた。
不意に館内放送が鳴り響き、カタナは壁の時計を見上げた。時刻は七時を指している。
ラッピーも顔をあげて、カタナとクレイを見た。ミルクの皿は、すっかり空っぽだ。
「はい、ごちそうさま。あらら、口の周りがベショベショですねぇ」
すかさず子犬を抱きかかえ、カタナは口の周りをハンカチで拭いてやる。
「なんだか、お母さんみたいですね」
恵子にも感心され、彼女は頭をかいた。
「えぇ、すっかりお母さんの気分ですよ。もう可愛くて、可愛くて」
「この子も、宇宙へ連れて行くんですか？」
「そうできたらいいんですけどね～」
答えながら、カタナは立ち上がる。
「それじゃ、ラッピーを部屋に戻してきます。ブルー、また後で」
コクリと頷くクレイ、「それじゃ、またー！」と恵子に見送られ、カタナは走っていった。
七時を過ぎたあたりから、食堂はにわかに混んできた。
ビュッフェに並び、ハムやらパンやらを取りながら、クレイは考え込む。
その彼の肩を、後ろからポンと叩く者が。振り向けば、そこにいたのはＴ博士。
博士の背後にはミグやミカの姿もあった。
「浮かない顔つきじゃのぅ。まだ、ピートが心配か？」
「ブルーがピートをそこまで心配するとは、少々意外なのです」
すかさずミカが余計な一言を付け加え、「コラッ！」とＴ博士に怒られる。
『ピートのことを考えていたのでは、ありません』
クレイは答え、目線でカタナを捜したが見つからず、Ｔ博士へ視線を戻す。
『母親というのは、子供を戦場にも連れて行きたがるものなのでしょうか？』
突拍子もない質問に、Ｔ博士はポカンと大口を開けた後。しばらくしてから聞き返した。
「……何の話かね？誰かが、そのような事を言っていたのか？」
誰とは答えずにクレイは再度同じ質問を繰り返す。
表情からは感情が読み取れない。彼は全くの無表情で、Ｔ博士へ尋ねてよこした。
『ブレイク・ソールは宇宙人を撲滅するために宇宙へ向かいます。その戦艦へ我が子同然な者を連れて行きたがるのは、母親の心理なのでしょうか』
「恐らく、そうしたものなのだと思います」と、答えたのはミグ。
クレイに勝るとも劣らずな無表情で、淡々と続けた。
「母親は、いつでも子供と一緒の生活を望むといいますから」
『博士。博士の見解も、ミグと同じなのですか？』
クレイに尋ねられ、頷くかと思いきや、Ｔ博士は顎へ手をやり首を振る。
「いや。親ならば、子を危険な目に遭わせようとは思わないだろう。なれば戦艦へはつれていかぬのが、本来の親たる者の心理であろうが……」
ミカが驚いたように目を見張り、Ｔ博士へ尋ねる。
「Ｔ博士は、わたし達に残れと言うのですか？」
力一杯Ｔ博士の袖を掴み、ミクは必死の思いで叫んだ。
袖を掴む腕はプルプルと震え、目元には涙が浮かんでいる。
「そんな悲しいこと、言っちゃ嫌ですぅっ。ミクを置いていかないで下さいませ！」
ミクの頭を優しく撫で、Ｔ博士はクレイを真っ向から見つめた。
「だが、儂は独身なのでな。親の気持ちは、よくわからん」
クレイはポツリと『そうですか』と一言だけ返し、席へ歩いていった。
その背を見送りながら、ミグが博士へ尋ねる。
「ブルーは何か悩み事でもあるのでしょうか？」
「親のいない男が、あのような事を尋ねるとは。誰かの雑談でも耳にしたのだろうよ」
まだしっかりと袖を掴んで放さないミクへ目をやると、もう一度優しく頭を撫でてやった。
「ミク、お前は宇宙人と戦う為に生まれたのだから、つれていくに決まっとるだろう」
そそっかしさを注意され、ミクは袖でごしごしと涙を拭った後、恥ずかしそうに微笑んだ。
「……だってＴ博士はミク達の親ですもの。もしかしたら、と思ったまでですわ」
クレイにＴ博士と同じ質問をされ、春名と秋子は顔を見合わせる。
母親の心理と言われても。
なったことがないので、よく判らない――では、クレイは納得しないだろう。
「カタナに言われたんでしょ？お兄ちゃん」
ズバッと真相をヨーコに突かれクレイが驚いていると、ヨーコは呆れたように言った。
「あいつ、ここ最近ずっとラッピーのことばっかり言っててさぁ。戦艦が完成したら、絶対つれていくって張り切ってんの。バカよね～」
「え？じゃあヨーコ、あなたは連れていかないつもりなの？ラッピーを」
聞き返す恵子をジト目で睨み、「あったりまえでしょ」とヨーコは鼻息荒く吐き捨てる。
「死んじゃうかもしれないって場所に、連れてくわけないじゃない。可哀想でしょ！」
だが犬の贈り主、真喜子が、さらりと突っ込みを入れた。
「ですが……ここへ残されていても、危険なことには代わりないのではありませんか？」
「だよね～。ほとんど空っぽになっちゃうわけだし！」と、優も同意。
「ねー猿山、戦艦の完成度って、あとどれくらいなの？」
瞳に尋ねられ、口いっぱいパンを頬張っていた猿山はコーヒーで流し込むと答えた。
「んーと。細部の調整とコンソールの調整？が終わったら、完成だって話だぜ」
えーっ!?と、生活班の面々から驚きがあがる。
急ピッチとは聞かされていたが、そこまで進んでいたとは知らなかったのだろう。
「バラバラにして運ぶとは予想外だったよな」
笹本が言い、鈴木も頷く。
「バラバラにした方が運びやすいからなぁ。殺人事件の死体みたいに」
「やめろよぅ。食事中に嫌な例えを出すなよ」
鈴木の例えは笹本には顰蹙だったようだ。
機嫌を損ねたか、笹本は別のテーブルへと歩いていってしまった。
「全くだ、鈴木はすぐそっちのほうへ話を持ってくんだからなァ」
猿山にすら呆れられ、鈴木はちょっとむくれたが、すぐに「悪い」と謝ってきた。
「けどさ、戦艦が完成したら俺達お払い箱になるのかな？」とは、有樹。
無邪気な顔で、もりもりサラダを食しているが、目は真剣そのものだ。
ここまでつきあってきたからには、最後までつきあいたいというのが人情だ。
皆の注目を浴びて、猿山は肩をすくめた。
「さぁなぁ。そこは博士から何か言われるんじゃねぇの？最終質問みたいな形で」
午後からは全てのスタッフ達が一同に集められ、全体会議が開かれた。
全員が製造ブースに揃っている中、スピーカーを通してＵ博士の声が響き渡る。
『本日付けで、オペレーターが全員こちらの基地に揃いました』
博士に促されて整列したのは七人の男女。
そのほとんどが、子供と言ってもいいような年頃だ。
『右から順に自己紹介をお願いします』
一番右はミグであった。ぺこりと頭を下げて訥々と自己紹介を始める。
「ミグ＝エクストラです。宜しくお願いします」
続いてはミク。スカートの端を摘みあげ、軽く会釈して微笑んだ。
「ミク＝エクストラですぅ。皆様、どうか仲良くして下さいませね」
一部から拍手があがり、野太い声で「ミクちゃ～ん」といった応援までがあがる。
Ｔ博士は顔をしかめた。
「悪乗りしすぎじゃ、馬鹿どもめ」
「ミクは可愛いからのぉ、仕方あるまい」と、隣のＱ博士は一向に構わぬ様子。
続いて頭を下げたのはミカ。ミグと同じように、無表情に名乗りをあげた。
「ミカ＝エクストラです。わたし達三人は、姉妹です」
「三人は、それぞれお幾つなの？」
前列に立つミリシアに尋ねられ、ミカが小首を傾げる。
「さして必要な情報とも思えませんが。言わなくてはいけませんか？」
「それを言ってしまいますと」
ふぅ、と溜息を漏らしたのは、一番左に立つ青年だ。
彼は他の六人とは明らかに違っていた。
白い髪に赤い目というのは、クレイの青い髪に匹敵するほど目立つ容姿である。
彼は憐れむ目つきでミカを見下ろすと、キッパリと言いはなった。
「三人が姉妹かどうかなど、それこそ年齢以上にどうでもいい情報でしょう」
キッと青年を激しく睨みつけたものの、ミカは何を言うでもなくミリシアへ向き直る。
「ミグが十三歳、ミクは十歳、わたしも同じく十歳なのです」
「まぁ。ではミクちゃんとミカちゃんは、双子なのですか？」
さらに尋ねられ、今度は問い返さず、すぐに答えた。
「いいえ。二時間の差がありますから、ミクのほうが姉なのです」
「そうなの。三人とも、お可愛らしいですわね」
にっこりとミリシアに微笑まれ、ミカは困ったように首を傾げた。
「……そうですか？わたしは、そうは思わないのです」
「自分で自分のことを可愛いと言い出したら、ナルシストの始まりですよ」
またしても皮肉った口ぶりで白い髪の青年が茶々を入れ、ミカの怒りが彼を捉える。
「あらぁ、そんな顔をしてはダメでしてよ。可愛いお顔が台無しですわ」
そこをミリシアに突っ込まれ、ミカは黙るしかなくなってしまった。
『次、デトラ、お願いします』
Ｕ博士に催促され、一歩前に出たのは大柄な黒人女性。
「デトラ＝アウターゼだ。可愛い子供は大好きだが、男は大嫌いなんでね。あたしの半径一メートル以内に入った野郎は、どうなっても知らないよ？」
喧嘩腰全開な自己紹介に女性スタッフは苦笑し、男性スタッフは肩をすくめた。
恐らく半分以上は本気なのか、彼女も不敵な笑みを崩さない。
続いてペコリと頭をさげたのは、これまた対照的に小柄な褐色の子供。
日焼けした黒さではない。デトラ同様、地肌が黒い。
つるりと撫で肩に、やや垂れ目の顔が乗っている。
女の子にも見える風貌だが、はっきり男子だと判る低い声で彼は名乗った。
「青井空と申します。皆さん、よろしくです」
「あおい、そら？日本人なのか？」
そんな声があがり、少年は驚愕する相手を見て微笑んだ。
「ボクはタイ生まれの日系人です。お爺ちゃんが、日本人だったのです」
「なるほど、日系三世か」
晃が言うのへ、ソラは嬉しそうに頷く。
「そうです。ボクは日本、スキです。いつか日本へ行ってみたいと思ってました。こんな早く機会が来るとは思わなくて、今はとても幸せですね」
「おいおい。戦艦が完成したら、俺達ぁすぐ宇宙へあがるんだぜ？」
無粋な横やりを入れたのは、リュウだ。彼はニヤニヤしながらソラに言う。
「それとも、お前だけは日本に残るか？ん？スキなんだもんなぁ、日本が！俺は嫌いだけどな、こんな国」
きょとんとしてソラは言い返した。
「嫌いですか？日本は良い国だと、ボクのお爺ちゃんは言ってました。ボクも来てすぐに、ここは素敵な国だと感じましたが」
彼の言葉に、リュウの横に立っていたクレイも強く頷く。
『日本の海は綺麗です。リュウ兄さんは日本が故郷でしょう、何故嫌いなのですか？』
「あー。まぁ、なんだ。昔の古傷が痛み出すってやつで……」
純粋な二人に見つめられ、さしものリュウも歯切れが悪い。
「ま、俺のことなんざどうだっていいだろが。今は自己紹介、自己紹介！」
照れ隠しに次に並ぶ少女を促したが、彼女は下を向いたまま黙っている。
『ティカ、自己紹介をお願いします』
Ｕ博士にも促され、ようやく少女は目線をあげたが、表情は暗いままだった。
「ほら、ティカ。皆さんも待っています。名前を教えてあげてください」
ソラも彼女を促して、途切れ途切れに小さなか細い声が、一つの名前を呟いた。
「ティ…………カ…………ティカ、フ、フ……フレ…………デリー…………」
「え？」
「ティカフ？レデリー？何？」
「フレーデリーじゃない？」
「何言ってんだか聞こえない、もっと大きな声で言って！」
誰もがきちんと聞き取れなかったのか、あちこちで大きなざわめきが上がる。
少女は怯んだ様子でそれを見ていたが、ぎゅっと唇を噛みしめた。
あとはどんなに急かされようが宥められようが、貝のように口を閉ざしてしまった。
「お前みたいな恥ずかしがり屋じゃねぇか。どうだ、親近感が沸いたんじゃねーか？」
リュウにからかわれ、クレイは軽く首を振る。
『俺は、彼女よりは積極的に生きているつもりです』
通話機がなければ会話もままならぬくせに、結構な強気である。
ざわめく一同に、Ｕ博士が替わって紹介した。
『えー……静かに。彼女はティカ＝フレデリー、Ｒ博士の研究所出身です』
それを聞いて、ますますリュウが調子に乗ってクレイをからかう。
「何処の博士も苦労してんだな。おいクレイ、Ｑ博士をこれ以上困らせんじゃねぇぞ」
いくら親愛なるアニキの言うことだからといっても、限度というものがあろう。
謂われなき言いがかりに、クレイは少しムッとして言い返した。
『リュウ兄さんも女性スタッフを困らせないで下さい。皆、迷惑しています』
「なんだよ、俺ァ別に何もしてねーぜ？ちょっとケツをなで回しただけ――」
不意に軽口を止め、リュウが前方を見た。
鋭い殺気を、確かに感じたのだ。コンマ秒数ほどの一瞬ではあったが。
白い髪の青年が、こちらを見ている。口元が歪んだように見えたのは、気のせいか？
『リュウ兄さんも、感じましたか？』
クレイが小さな音量で囁いてくる。リュウは黙って頷いてみせた。
Ｕ博士に促され、白い髪の青年が涼しい顔で自己紹介を始める。
「はじめまして。ソール＝ディアンカと申します。あぁ、そうだ。僕の外見についての質問は、ご遠慮願います。身体など、所詮は魂の器です。大切なのは人としての中身ですから」
皆が一番聞きたくてうずうずしていた質問を、あっさりシャットアウト。
不満のざわめきが残る中、彼は会釈して、自己紹介をも終わらせてしまった。
「わりと、まともそうな人だったじゃない？」
訓練室へ戻る道すがら、そう切り出してきたのはヨーコである。
「どうかねェ。見た目といい、あんまマトモとは思えねぇけどな」
リュウが異を唱え、クレイも俯く。
先ほどの一瞬だけの殺気。あれは、一体何を意味していたのかを考えていた。
ソールは明らかに、クレイとリュウへ向けて殺気を放ってきた。
だが、何故？恨まれるような覚えなど、全くないのだが……
「そう？ティカって子のほうが、よっぽど変だったわよ。気持ち悪いっていうか」
相変わらず、ヨーコは直球で物を言う。そこが彼女の魅力であり、短所でもあった。
「しかし、こうやって七人のオペレーターまでもが揃ってきちまうと、いよいよって感じになってくるわなァ」といったリュウの言葉には、クレイも頷いた。
ミリシアもヨーコも同じ気持ちだったようで、それぞれに頷いて相づちを打つ。
「これで後はソルが修復されれば、宇宙へあがれますね！」
「戦艦が完成してからだけどね」
だが、その前に――
ピートの行方を捜す必要もある。
そう打ち込もうと思ったクレイだが、ミリシアの手前、黙っていることにした。
博士はピートを探してあげているのだろうか？
訓練が終わった後、それとなく聞いてみるとしようか。
コンソールの微調整を残し、戦艦は完成の時を迎えつつあった。
訓練後、単刀直入にクレイから尋ねられたＲ博士は難しい顔で答える。
「あの馬鹿は不明のままじゃ。どこへ姿をくらましたんだか皆目検討もつかん」
「では、ピートは置き去りで宇宙にあがるのですか？」と尋ねたのは、ミグ。
Ｒ博士は冷たく吐き捨てた。
「今のままでは、そうなるじゃろうな」
「でも、それでは皆が納得しないでしょう」
「皆？誰のことを指しているのかね」
Ｒ博士に問われ、ミグがクレイを見上げた。
「ここにいるブルーと、それからヨーコ。そして、私と助スタッフもです」
「あぁ」
納得したようにＲ博士は頷き、「ピートと関わった者達か」と小さく呟く。
『そうです。ピートと仲良くしろと俺に言ったのは博士達です』
熱く語っていたのなら麗しき友情だが、クレイは淡々としていた。そして、ミグも。
表面上からは、とてもピートを友達として心配しているようには見えない。
Ｒ博士も、冷酷に二人の意見を撥ねつけた。
「だが、本人が居ないことには納得もクソもないだろう。いないものを宇宙にあげろと言うても、それは無理な話じゃ。間に合わなんだら、宇宙へあがるのはミリシアになる。仕方あるまい」
少し語句を和らげ、彼は悩ましげに溜息をついた。
「あの判断については、我々も反省しておる。正直なところ、ピートに替わるパイロットがミリシアでは不安が増したのも事実じゃ。彼女はピートよりも戦闘能力が劣るのだからな」
クレイが頷く横でミグは異を唱えた。
「……そうでしょうか？私には、ミリシアにはピート以上の戦闘能力があるように思えます。いえ、戦闘能力という言い方は正しくありませんね。正しくは、殺気。殺意なら、ミリシアはピート以上の素質があります。だから本部は彼女を補欠要員に定めた……違いますか？」
ミグの指摘に、Ｒ博士は言葉を失った。
殺意だけでは地球を救うことは出来ない。